Wer noch nie an einer Offsetmaschine gestanden hat, denkt vielleicht, Farbe sei einfach Farbe: auftragen, Zylinder dreht sich, Papier kommt bunt heraus. Dabei beruht diese ganze Technologie auf etwas, das wie ein Widerspruch in sich klingt: Ölfarbe und Wasser müssen auf derselben Platte, im selben Moment, in exakt abgestimmten Proportionen koexistieren. Wenn in diesem System auch nur ein Promille aus dem Gleichgewicht gerät, sieht der Drucker es auf dem ersten Bogen aus der Maschine, noch bevor er seinen Kaffee ausgetrunken hat.
Was ist die Wasser-Farbe-Balance eigentlich
Es ist das Gleichgewicht zwischen der Menge des Feuchtmittels (Wasser mit Zusätzen) und der Offsetfarbe auf der Oberfläche der Druckplatte, von dem abhängt, ob sich das Bild auf der Platte nur dort saubereinbildet, wo Farbe hin soll, und nicht dort, wo sie nicht sein darf. Offset funktioniert nach dem Prinzip des Flachdrucks: bildhafte und nicht-bildhafte Bereiche der Platte liegen auf derselben Höhe, es gibt kein Relief wie im Flexodruck. Die Trennung dieser Bereiche erfolgt chemisch, nicht mechanisch. Die nicht-bildhaften Bereiche der Platte sind hydrophil, nehmen Wasser auf und stoßen Farbe ab. Die bildhaften Bereiche sind oleophil, nehmen Farbe auf und stoßen Wasser ab. Dieser ganze Trick funktioniert nur, wenn die Wassermenge auf der Platte richtig auf die Farbmenge abgestimmt ist.
Man nennt das fachlich übrigens Emulgierung, denn in der Praxis gelangt immer ein wenig Wasser in die Farbe und bildet mit ihr eine Emulsion. Das ist normal und bis zu einem gewissen Grad erwünscht. Das Problem beginnt, wenn dieses Wasser zu wenig oder zu viel wird.
Warum eine Offsetmaschine überhaupt Wasser braucht
Weil ohne Wasser die Farbe die ganze Platte gleichmäßig bedecken würde, einschließlich der Stellen, die sauber bleiben sollen. Die Offsetplatte hat keine physischen Vertiefungen wie die Druckform im Flexodruck oder Näpfchen wie im Tiefdruck. Es handelt sich praktisch um eine flache Oberfläche mit einer lichtempfindlichen Schicht, die nach der Entwicklung an bestimmten Stellen ihre chemischen Eigenschaften ändert. Wasser ist hier der Selektionsmechanismus: Es fungiert als Barriere, die verhindert, dass sich Farbe dort ablagert, wo kein Bild sein soll.
Das Feuchtwerk in einer Offsetmaschine besteht üblicherweise aus mehreren Walzen, die die Lösung kurz vor oder parallel zum Farbwerk auf die Platte auftragen. Die Zusammensetzung dieser Lösung ist kein reines Leitungswasser, sondern Wasser mit Zusatz von Isopropylalkohol oder dessen Ersatzstoffen, Säure und pH-puffernden Zusätzen. Die Wasserhärte, der pH-Wert und die Temperatur spielen hier eine größere Rolle als man denkt, da sie beeinflussen, wie schnell und wie wirksam die Lösung die Platte befeuchtet.
Was passiert, wenn zu wenig Wasser vorhanden ist
Die Farbe beginnt sich in den nicht-bildhaften Bereichen abzusetzen, und der Drucker erhält einen Effekt, der Tonen oder Grauschleier genannt wird, bei dem das Papier, das sauber bleiben sollte, leicht eingefärbt wird. Das ist das erste und klassischste Symptom eines Wassermangels. Vertieft sich das Problem weiter, beginnt sich die Farbe an den Farbwalzen an Stellen zu sammeln, wo sie nicht sein sollte, wodurch Belege und Schlieren entstehen, die besonders auf großen Volltonflächen sichtbar sind.
Ich habe schon Arbeiten gesehen, bei denen ein Kunde einen Flyer reklamierte, weil die Volltonfläche wie „sandig“ wirkte – und genau das war diese Situation, nur umgekehrt: zu wenig Wasser, die Farbe setzte sich an, wo sie nicht sollte, die Oberfläche verlor ihre Gleichmäßigkeit. Zu wenig Wasser führt auch leichter zur Überhitzung der Platte durch Reibung, da Wasser in diesem System zugleich als Kühlmittel und Schmiermittel für das Farb-Wasser-System wirkt.
Was passiert, wenn zu viel Wasser vorhanden ist
Die Farbe verliert an Sättigung, der Druck wirkt wie ausgewaschen, und auf Volltonflächen zeigt sich eine Emulgierung der Farbe, sichtbar als feine, unregelmäßige Tröpfchen oder ein trüber Ton statt einer reinen Farbe. Überschüssiges Wasser verdünnt die Farbe direkt auf der Platte, noch bevor sie auf das Papier gelangt. Das ist wohl der häufigste Fehler bei unerfahrenen Maschinenführern: In Panik vor dem Tonen drehen sie das Wasser zu hoch auf und erhalten statt eines sauberen Hintergrunds eine ausgewaschene Farbe.
Überschüssiges Wasser hat noch einen weiteren Effekt, der für das Papier schmerzhafter ist als für die Farbe selbst: das Dehnen und Wellen des Bogens, besonders bei leichteren Grammaturen. Ungestrichenes Offsetpapier im Bereich von 80 bis 140 g/m², aus dem oft Buchinnenseiten oder Geschäftspapiere hergestellt werden, ist anfälliger für Feuchtigkeitsaufnahme als gestrichenes Bilderdruckpapier, da es eine andere Faserstruktur und eine weniger geschlossene Oberfläche hat. Beim beidseitigen Druck erschwert überschüssige Feuchtigkeit auf der ersten Seite den präzisen Passer der Farben auf der zweiten, da sich der Bogen bereits leicht verformt hat.
Woran man erkennt, dass die Balance aus dem Gleichgewicht ist: Ein grauer oder eingefärbter Hintergrund an Stellen, die sauber bleiben sollten, ist ein Zeichen für zu wenig Wasser. Eine ausgewaschene, blasse Farbe auf Volltonflächen und sich welllendes Papier ist das entgegengesetzte Zeichen: zu viel Wasser. Beide Fehler führen zum selben Ergebnis: nicht wiederholbarer Farbe zwischen dem ersten und letzten Bogen der Auflage.
Wie sieht das in der Praxis an einem konkreten Beispiel aus
Nehmen wir an, wir drucken einen Katalog auf glänzendem Bilderdruckpapier mit einer großen, einheitlichen Volltonfläche in dunklem Marineblau auf dem Umschlag, denn das ist einer der schwierigeren Fälle für die Wasser-Farbe-Balance. Dunkle, gesättigte Farben brauchen viel Farbe, und eine große Farbmenge auf der Platte erhöht immer das Risiko, dass sie bei Wassermangel über die Bildkontur hinaus verläuft, also das sogenannte Ausbreiten der Farbe. Der Maschinenführer muss das Wasser also entsprechend höher einstellen als bei einem hellen, wenig gesättigten Motiv – aber nicht zu hoch, denn dann wirkt das Marineblau matt und ungleichmäßig.
In der Praxis bedeutet das laufende, kleine Korrekturen während der gesamten Auflage, keine Einstellung „ein für alle Mal“ zu Beginn des Maschinenlaufs. Die Hallentemperatur steigt im Laufe des Tages, die Walzen erwärmen sich, die Luftfeuchtigkeit ändert sich je nach Jahreszeit – und die Balance, die um neun Uhr morgens ideal war, ist es um drei Uhr nachmittags nicht mehr. Ein guter Maschinenführer prüft die Kontrollbogen regelmäßig während des gesamten Laufs, nicht nur beim Start.
Die häufigsten Fehler bei der Wasser-Farbe-Balance
Der erste und wohl häufigste Fehler ist, Wasser als Universalheilmittel für jedes Farbproblem zu behandeln. Farbe zu dunkel? Mehr Wasser. Schlieren auf der Walze? Mehr Wasser. Das ist ein bisschen wie jede Krankheit mit Aspirin zu behandeln – manchmal hilft es, manchmal maskiert es nur die eigentliche Ursache, die überhaupt nicht in der Wassermenge lag, sondern zum Beispiel in einer falsch eingestellten Farbwalzenanpressung oder einer falschen Viskosität der Farbe selbst.
Der zweite Fehler ist, die Qualität und Temperatur des Wassers, das in das Feuchtwerk gelangt, zu ignorieren. Hartes Wasser mit hohem Mineraliengehalt verändert das Verhalten des Feuchtmittels und kann andere Zusätze erfordern als weiches Wasser. Ein dritter, sehr praktischer Fehler ist, während eines langen Maschinenlaufs nicht auf Veränderungen zu reagieren – die Balance beim Start einzustellen und sie bis zum Ende der Auflage zu vergessen, obwohl sich die Bedingungen in der Halle ändern.
Ein vierter, weniger offensichtlicher Fehler ist die fehlende Anpassung der Wasserbalance an das konkrete Papier. Mattes und glänzendes Bilderdruckpapier im Bereich von 115 bis 350 g/m² verhalten sich unter Feuchtigkeitseinfluss anders als Naturpapier oder Naturkarton im Bereich von 120 bis 350 g/m², da sie eine andere Oberflächenbeschichtung und eine andere Fähigkeit zur Wasserableitung haben. Dieselbe Balance, die auf einem Substrat perfekt funktionierte, kann auf einem anderen Wellenbildung oder schwache Deckung verursachen.
Wie man es richtig macht
Es beginnt mit einer gut vorbereiteten Platte und einem korrekt belichteten Bild, denn keine Wasserbalance rettet eine Platte, auf der die Rasterpunkte falsch belichtet oder zu weich sind. Weiterhin zählt die Kontrolle von pH-Wert und Temperatur der Feuchtmittellösung, idealerweise regelmäßig gemessen, nicht „nach Gefühl“. Ein erfahrener Maschinenführer erkennt das Problem schon am Aussehen der Volltonfläche, aber Kontrollinstrumente und Messgeräte sind kein unnötiger Luxus – sie sind das, was ein wiederholbares Ergebnis von reinem Raten unterscheidet.
Die Norm ISO 12647-2 beschreibt genau solche Prozessparameter des Offsetdrucks wie Rasterpunktzuwachs, optische Dichten und farbmetrische Werte, die man anstrebt, damit das Ergebnis unabhängig davon reproduzierbar ist, wer an der Maschine steht und an welchem Tag der Auflage man sich befindet. Die Wasser-Farbe-Balance ist einer dieser Prozessparameter, die stabil bleiben müssen, um diese Werte vom ersten bis zum letzten Bogen zu halten.
Eine gute Gewohnheit ist auch das Führen sogenannter Kontrollbogen mit Messfeldern am Rand, die in regelmäßigen Abständen während des gesamten Laufs mit einem Densitometer geprüft werden, nicht nur beim Start der Maschine. So lässt sich eine Drift der Balance erkennen, bevor sie mit dem Auge sichtbar wird – und dann ist es meist schon zu spät und ein Teil der Auflage muss verworfen werden.
Die Wasser-Farbe-Balance ist keine Einstellung, die man „einmal setzt und vergisst“. Es ist ein lebender Parameter, der sich mit der Hallentemperatur, der Luftfeuchtigkeit, der Papierart und der Sättigung des jeweiligen Motivs auf der Platte verändert – deshalb dauert die Kontrolle den gesamten Maschinenlauf, nicht nur beim Start.
Warum das für den Auftraggeber wichtig ist
Denn eine gut gehaltene Wasser-Farbe-Balance ist der Unterschied zwischen einem Katalog, in dem Seite 3 genauso aussieht wie Seite 300, und einem Katalog, in dem die Firmenfarbe „schwimmt“, je nachdem, welchen Bogen man gerade in der Hand hat. Der Qualitätsvorteil des Offsetdrucks, also die Wiederholbarkeit der Farbe und die Qualität der Volltonflächen, entsteht nicht von selbst – er ist das Ergebnis davon, dass jemand in der Produktionshalle genau solche Details über die gesamte Länge der Auflage hinweg im Blick hat, nicht nur beim Probebogen, den der Kunde zur Abnahme erhält.
Das ist auch ein Argument dafür, warum Offset bei größeren Auflagen und Premium-Publikationen sinnvoll ist, wo Farbstabilität über Hunderte oder Tausende von Bogen eine Anforderung ist, keine Marotte. Bei der Wahl der Technologie für einen konkreten Auftrag zählen Format, Umfang, Papierart, Anzahl der Farbversionen und ob eine Personalisierung erforderlich ist – nicht eine einzige magische Auflagenzahl, ab der Offset „einschaltet“.
Worauf man beim Druck mit großen Volltonflächen achten sollte
- Prüfen, ob das Design einheitliche, gesättigte Farben auf großen Flächen aufweist – das sind die Stellen, an denen Balanceprobleme am ehesten sichtbar werden
- Bei der Druckerei erfragen, ob während des Laufs regelmäßige densitometrische Messungen durchgeführt werden, nicht nur eine Kontrolle beim Start
- Papier entsprechend der Projektspezifik wählen – leichtere ungestrichene Grammaturen reagieren anders auf Feuchtigkeit als Bilderdruckpapier
- Bei großen Premium-Auflagen Offset in Betracht ziehen, da die Farbwiederholbarkeit über einen langen Lauf sein natürlicher Vorteil ist
Ich habe selbst einmal zwei Bogen aus derselben Auflage betrachtet, im Abstand von zwei Stunden entnommen, und der Unterschied im Marineblau war selbst für einen Laien erkennbar. Das war kein Fehler der Farbe oder des Papiers – es war genau diese Drift der Wasserbalance, die niemand rechtzeitig korrigiert hatte. Seitdem verstehe ich, warum gute Maschinenführer diese Einstellung mit demselben Respekt behandeln wie den Passer der Farben.
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